期貨Future是與他人簽訂一份遠期買賣商品的合約，以達到避險或獲利的目的。指數通常用來衡量整體股市的波動。指數期貨即為以整體股市波動為標的的遠期買賣合約。
投資人以往常會發現股市大漲但自己手中的個股卻沒有隨著指數跟著漲，那是因為指數的漲跌並不代表個股的漲跌。以台灣加權股價指數為例，市值越大的權值股漲跌對於加權股價指數較具影響力。但股市類股眾多，要掌握個別產業景氣循環很不容易，更遑論就產業內的個股再做篩選。
若對於台灣股市未來的走勢有一定看法，但對於個別產業或個股較不瞭解，就可以利用台指期這項以加權股價指數為標的的商品來交易。比如10月26日這天投資人看好台灣整體股市在未來幾天的走勢但對於未來主流族群沒有把握，就可以買進11月台指期。則在11月16日，11月台指期到期前這段未來的時間內任一時間點，行情如投資人所預期的上漲則投資人可賣出產生獲利。
指數期貨與投資人所熟悉的證券交易有幾項差異特點:
1.槓桿保證金交易: 通常為契約總價值2%-20%。
2.多、空交易更自由:投資人對於經濟前景不甚樂觀可以透過融券的方式來看空個股，但融券的限制必須開立信用交易帳戶，且平盤下不得放空等諸多限制。台指期貨放空操作則無上述限制。
3.有固定到期日: 例如11月台指的最後交易日為11月16日。
目前針對台灣指數類的期貨商品有，台灣期貨交易所的臺股期貨、小型臺指期貨、與新加坡交易所摩台期等以上三種。
